Deriverebbe dal prefisso negativo latino (in-) e dal sostantivo baculum, bastone.
Il vocabolo com posto da in baculum (da cui prima imbacillum, poi imbecillum) significava dunque senza bastone, e sarebbe servito inizialmente per definire chi, debole di gambe, si ritrova senza bastone (in-) e risulta quin di menomato. Non si trattava di un epiteto necessariamente offensivo.
Col passare del tempo però, l'ironia e la spietatezza hanno preso il posto della comprensione. Per traslazione, poi, imbecille è stato affibbiato a chi "zoppica" con la mente, vale a dire appare incapace di fare chiarezza o prendere una posizione precisa.
